Au cours du premier trimestre 2025, les marchés financiers mondiaux ont connu une période de turbulences marquée par un retournement brutal du sentiment des investisseurs et la réapparition de la dynamique de la guerre commerciale en tant que catalyseur déterminant du marché. Après avoir commencé l'année sur une base relativement stable, les marchés boursiers américains se sont corrigés lorsque l'administration Trump a dévoilé un régime tarifaire radical et étonnamment agressif - faisant passer la politique commerciale d'une tactique de négociation perçue à ce que le marché estimait être un thème structurel central. À la mi-mars, l'indice S&P 500 a perdu plus de 10 % par rapport à ses sommets de février, entrant ainsi en territoire de correction officielle. Il s'agit de la plus forte perte trimestrielle de l'indice depuis le troisième trimestre 2022, malgré la vigueur persistante du marché du travail et l'atténuation des pressions inflationnistes au début de l'année.
Ce sont les petites capitalisations qui ont le plus souffert de la crise. L'indice Russell 2000 est entré en territoire baissier à la fin du mois de mars, chutant de plus de 20 % par rapport aux sommets atteints à la fin de l'année 2024. L'indice, auparavant considéré comme un bénéficiaire des tendances à la délocalisation et à la déréglementation, a souffert de manière disproportionnée de la hausse des coûts des intrants et de la perte d'appétit des investisseurs pour le risque. L'indice S&P MidCap 400 était également en baisse de plus de 15 % depuis le début de l'année au 31 mars, soulignant les préoccupations plus générales selon lesquelles les vents contraires liés aux tarifs douaniers commençaient à peser sur l'économie réelle.
Les données économiques ont reflété un contexte mitigé. L'indice ISM manufacturier de mars est retombé en territoire de contraction, les nouvelles commandes atteignant leur niveau le plus bas depuis 22 mois et la composante des prix payés atteignant son niveau le plus élevé depuis la mi-2022. Le secteur des services a également montré des signes de décélération : l'indice ISM des services est passé de 53,5 à 50,8, la faiblesse de l'emploi et les pressions sur les coûts étant directement liées à l'activité tarifaire. Toutefois, le marché du travail reste un point relativement positif. Le rapport de mars sur les emplois non agricoles a enregistré un gain de 228 000 personnes, ce qui est largement supérieur au consensus, bien que le taux de chômage ait augmenté pour atteindre 4,2 %. La croissance des salaires s'est ralentie pour atteindre 3,8 % en glissement annuel. Le rapport ADP sur la masse salariale privée a également dépassé les attentes, les gains d'emplois étant largement répartis entre des secteurs tels que les soins de santé, les transports et les services professionnels. Toutefois, le rapport Challenger sur les suppressions d'emplois a montré que les licenciements au premier trimestre avaient atteint leur niveau le plus élevé depuis la crise financière de 2008-2009, sous l'effet des programmes d'efficacité du gouvernement fédéral et des entreprises. Les demandes d'allocations de chômage ont également atteint leur plus haut niveau depuis plusieurs années.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a adopté un ton prudent lors d'un discours prononcé fin mars, soulignant que les annonces de tarifs douaniers étaient "nettement plus importantes que prévu" et susceptibles de contribuer aux pressions inflationnistes à court terme et au ralentissement de la croissance. Il a souligné la flexibilité de la Fed, mais n'a pas donné d'indications fermes sur les ajustements de taux, renforçant ainsi une position plus dépendante des données.
Les marchés ont digéré ces développements de manière relativement ordonnée, jusqu'aux premiers jours d'avril, lorsque l'administration a promulgué le paquet tarifaire du "Jour de la Libération" le 2 avril. Ces mesures radicales comprenaient un droit de douane de base de 10 % sur toutes les importations et un droit de douane de 34 % sur les produits chinois, portant les prélèvements effectifs sur les importations chinoises à plus de 50 %. La Chine a réagi en imposant des droits de douane symétriques de 34 % sur les produits américains et en imposant de nouvelles restrictions à l'exportation, notamment sur les terres rares, tout en lançant des enquêtes réglementaires dans des secteurs américains sensibles.
La réaction initiale du marché a été brutale et historique. Le 3 avril, le S&P 500 a chuté de 4,8 % - sa pire performance en une seule journée depuis juin 2020 - suivie d'une autre baisse de 6 % le lendemain, portant la perte sur deux jours à plus de 10 %. Le Nasdaq Composite et le Russell 2000 sont entrés en territoire baissier, tandis que le Dow Jones et le S&P 500 ont accentué leurs corrections. La largeur des marchés s'est effondrée : 97 % des composantes du S&P 500 ont baissé. L'indice de volatilité CBOE a bondi à 45, et les indices RSI sont tombés en dessous de 25, ce qui indique une situation de survente profonde.
Mais aussi rapidement que les tensions se sont intensifiées, le sentiment s'est transformé de manière décisive. Le 8 avril, la Maison-Blanche a annoncé une suspension de 90 jours des droits de douane nouvellement annoncés sur tous les pays, à l'exception de la Chine, signalant clairement que le cadre tarifaire général était plus négociable qu'on ne le craignait. La réaction du marché a été immédiate et catégorique : le Nasdaq Composite a bondi de plus de 12 %, soit l'une des plus fortes hausses jamais enregistrées en une seule journée, tandis que le S&P 500 a fait un bond de 6,1 % et que le Russell 2000 a progressé de 8,4 %. La volatilité s'est fortement réduite et les conditions de survente des principaux indices ont ouvert la voie à un rebond généralisé.
Quelques jours plus tard, l'administration a annulé les droits de douane sur les smartphones et les ordinateurs, invoquant des inquiétudes concernant les prix à la consommation et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement.
À notre avis, cette séquence d'événements restera probablement dans les mémoires comme l'une des manœuvres de négociation commerciale les plus ambitieuses de l'histoire récente. Avec plus de 70 pays en discussion active pour renégocier les conditions commerciales avec les États-Unis, et alors que les États-Unis et la Chine sont fortement incités à stabiliser leurs relations, nous pensons qu'il est très probable que le sang-froid l'emportera.
En ce qui concerne le paysage de l'investissement, le récent repli a donné lieu à des réinitialisations convaincantes des valorisations. Le Russell 2000 se négocie désormais dans la partie inférieure de sa fourchette de 20 ans, le S&P MidCap 400 ne représente que 14 fois les bénéfices à terme (en dessous de sa médiane historique), et même le S&P 500 à pondération égale s'est rapproché des normes à long terme. Si les indices phares tels que le Nasdaq 100 restent relativement élevés, ils se sont eux aussi éloignés des multiples les plus élevés, ce qui permet d'équilibrer les attentes à long terme.
